Projet EMBRACE

Le radio interféromètre géant doit tout d'abord être soumis à une étude préparatoire appelée "projet PrepSKA". La station de radioastronomie de Nançay y a contribué et a permis :

1. d'évoquer la problématique du traitement des interférences. En effet, le développement exponentiel des moyens de télécommunications a entraîné de nombreuses difficultés qui sont en cours de résolution à la station (développement d'algorithmes de traitement du signal)

2. la réalisation de puces électroniques extrèmement utiles au réseau (1 puce met en phase 4 antennes). En tout, plus de 4000 exemplaires ont été livrés pour le projet.

3. la réalisation du projet EMBRACE ( Electronic MultiBeam RadioAstronomy Concept) dont l'un des prototypes se trouve à Westerbork (Pays-Bas) et l'autre à Nançay.

EMBRACE@Naçay :

Le prototype va permettre de démontrer la faisabilité et l'efficacité d'un tel système à long terme et de l'améliorer.

Il est constitué de 74 tuiles composées de 6 plaques de 12 antennes , soit au total 4608 antennes. C'est le seul instrument au monde utilisant cette technologie novatrices de réseaux phasés denses pour radioastronomie.

Afin de démontrer l'efficacité d'un tel systèmes, des séries de tests sont en cours et en Août 2011, EMBRACE@Nançay a réussi à observer un pulsar et a bien détecté sa période de rotation. Le système a ainsi prouvé sa capacité à suivre une source dans le ciel pendant une observation de longue durée.

Pulsars : Quésaco ?

Lorsqu'une étoile explose, elle éjecte une grosse partie de sa matière et devient une supernova. Il reste alors une étoile dont la matière dégénérée et très peu volumineuse peut alors commencer à tourner très vite sur elle-même.L'axe magnétique de cette étoile à neutrons n'etant, en général pas parfaitement aligné avec son axe de rotation, il se forme un faisceau étroit qui balaie au cours du temps un cône, du fait de la rotation de l'astre : c'est ces impulsions d'onde qui sont détectés grâce aux intruments de radioastronomie.

Plusieurs centaines de ces pulsars sont aujourd'hui connus et les plus intéressants sont ceux qui ont une vitesse de rotation très élevée. Le pulsar observé à Nançay possède une vitesse de rotation de 600 tours par seconde et le temps d'arrivée de ses impulsion est chronomètré avec une précision d'un millionième de seconde.

Cependant, ce temps peut être perturbé par plusieurs phénomènes qui peuvent dès lors être étudier. Par exemple :

- la présence de planète dans notre Système dont on peut alors déterminer la masse avec précision

- les effets de la relativité sur la propagation

- la présence de planètes autour du pulsar ...

Toutes les supernovas ne donnent pas naissance à des pulsars, certaines deviennent des trous noirs. Une étoile à neutrons a une durée de vie virtuellement infinie, mais le pulsar n'émet que pendant quelques millions d'années, après quoi il devient trop faible pour être détectable avec les technologies actuelles.